陶思源大婚礼成，次日，新娘子去公婆屋中请安，思源来哥哥房中说话。

思源很小的时候陶思年便离开了家，等他稍稍记事，姐姐思婷大婚，哥哥回来了一次；后来姐姐思婷去世，哥哥又回来一次。这一次陶思年回家距离上一次回来已经是间隔十二年之久。

思源与同父异母的哥哥相交甚少，然而在他成长的过程中没少听亲朋好友谈论哥哥的事情，他知道这个哥哥是因为他而被迫离开家庭，知道哥哥在外面摸爬滚打多年，终於小有成就；知道这个哥哥是个重情轻利的人：思婷结婚，哥哥倾囊陪送；弟弟结婚，哥哥拿出来几百两银子来补贴家用。

哥哥虽然不愿意回家，可是他心中依然有情有义。

陶思源的父母都是自私冷漠、无法被感化的人，陶思源比父母要通情理许多，他趁着父母教导新媳妇的功夫，来到哥哥房间与哥哥说悄悄话。

这几日南方天气阴冷，陶思年拿着南方的早春当北方的冬天过，身披貂皮大衣，脚蹬炭火盆，手里还抱着小暖炉，身边的小案几上新泡的茶水直冒白烟，茶香满室。

思源走进来先给哥哥请了安，陶思年让着他坐下，茶水分了他半杯，请他品茶。

思源尝了一口哥哥泡的茶，由衷地赞叹道：“真是好茶，他们都说哥哥常跟达官贵人往来，品味早和我们这些乡下人大有不同，果然如此。”

“他们是谁？”陶思年明知故问。

思源认真解答：“就是咱们这里去过京城或投奔或拜访过哥哥的那些乡邻啊。”

“哦。”陶思年做“恍然大悟”状，接着又兴致勃勃地问道：“他们还说我什么了？”

思源眼神一暗，十分愧疚地吞吞吐吐道：“他们对哥哥倒没有什么二话，只是他们来家捎回哥哥孝敬父母的那些礼物时，爹娘总是会在这些乡邻面前哭诉哥哥不孝，说哥哥心肠硬，忘恩负义，不肯回家探望父母之类-——”

陶思年的脸上虽然还挂着浅浅的笑意，然而脸色不可避免地变晦暗。思源以为这是暴风雨前的沉默，唬得他不敢继续往下说，转而替父母开脱道：“哥哥莫要跟爹娘计较，他们年纪大了，老糊涂了，嘴上也没有个把门的，逢人便乱讲-——”

陶思年打断思源的话语，追问弟弟：“思源，你莫要以老糊涂为他们辩解，我只问你，这么多年，他们有没有自责过当年对我的薄情寡义，有没有担忧过我饥寒交迫？倘若我在外面穷困潦倒，他们可会想起我？”

思源支支吾吾道：“哥哥，这些都是过去的事了，你现在不是很好的吗？”

“不，这些事情没有过去，它们依然像一幅幅画一样，经常出现在我的脑海里，甚至经常出现在我的梦里，我不想去记忆它们，可是它们总是硬生生地闯进我脑子里来。我明明已经衣食无忧了，可是在梦里，我依然恐惧寒冷，恐惧饥饿，恐惧孤独，恐惧无处安身——”陶思年脸上的笑容退去，陷入悲伤的回忆。

思源没有受过哥哥所受的苦，可他能想象，一个十五六岁的孩子肚子一人在旷野里流浪，饿了他吃什么，夜晚来了他披盖什么，身边可会有孤魂野鬼、土匪强盗。

思源劝慰哥哥：“爹娘心中必然是有悔意的，只是父母的身份不允许他们向子女承认道歉，我猜想父母的本意是想让哥哥回到他们身边，为他们养老送终罢了。”

陶思年冷笑一声，说道：“绕来绕去，他们依然只是为自己打算，对我已无疼爱之心。思源，爹娘心中到底是怎样想的？你不妨直说，我能做到的尽量去做，做不到的我也不会为难我自己。”

思源想了想，告诉哥哥：“爹娘是想让哥哥在家中娶一门妻室，这样的话，即使哥哥常年不在家，还有嫂嫂替哥哥在爹娘跟前尽孝，不过哥哥的妻室需得自己养活-——”

陶思年不待弟弟把话说完，大手一挥，否定道：“这个我做不到，直接说第二件。”

思源略微冲疑了一下，虽有些为难，但还是硬着头皮说下去：“爹娘说若哥哥不肯在父母身边放置妻室的话，那就每年给爹娘二十两银子，哥哥出钱，我出力，为父母尽孝。”

陶思年大大咧咧地笑着说：“这个可以有，待会儿我问问父亲，能不能一次性买断。”

思源见哥哥笑得粗犷，微微蹙眉，劝说道：“哥哥不要当作玩笑，父亲还说你在京城的那个儿子，他的母亲去向不明，今后即使这个女人出现在陶家人面前，陶家人也不会认的，百年之后，她的牌位也不会进祠堂。”

陶思年意味深长地浅笑着，点点头，答应道：“不进就不进，这个也依着爹娘。”

思源四下张望一番，确认周围无人，悄声问陶思年：“哥哥，你为何不把那个孩子带回家给爹娘看看，为着这事，爹娘又埋怨你不孝。”

陶思年满不在乎道：“我不孝的名头多了，也不差这一桩-——”

“大少爷，大少爷——”陶家的家丁老赵，一个矮矮瘦瘦的中年男人兴冲冲地跑过来，敲敲陶思年房间的门，欢喜雀跃地通报道：“大少爷，门外有个老头，自称姓邹，从京城来的，他带着一个十来岁的男孩，说是您的儿子，找您来了。我怕这事不稳妥，先过来跟您确认一下。”

陶思年一听就愣住了，回过神来，赶紧往外跑，陶思源和老赵就在后面紧跟，都快跑到大门口了，陶思源这才反应过来，提醒老赵：“你跟着瞎跑什么，还不过去赶紧通报老爷和夫人。”

老赵本想看看大少爷父子重逢的喜庆场面，让二少爷这么一说，不得不万般扫兴地停下脚步，调转马头，回去通报老爷夫人去了。